20世纪30年代，鱼龙混杂的上海滩，在时代浪潮的推动下激荡出变幻莫测的涛声。因乡下匪患严重，上海裕华丝厂总经理吴荪甫（李仁堂饰）将父亲接到上海，谁知老人舟车劳顿不久便去世。盛大的葬礼上，吴接受商界名流孙吉人、王和甫等人的建议，决定合资筹办益中信托公司。重利轻义的吴荪甫企图趁机吞并举步维艰的民族企业德丰丝厂，为此不惜伤害底层工人的利益。在此之后，买办资本家赵伯韬与吴取得联系，希望与之合作。谁知赵紧抱美国大腿企图建立托拉斯，踌躇满志的吴荪甫反倒成为对方意图吞并的对象。时代的乱流中，所有人都被卷了进来，无法自主本片根据茅盾的同名小说改编。